发电厂在发电同时伴随着发热现象。很多电厂远离城镇，无法采用“热电联产”的方式回收余热，因此通常采取的节能措施是直接将热转为电。以往用来将热转成电的材料是价格十分昂贵的铋（Bi）和碲（Te）。它利用温差产生电流，将金属线一头加热，电子就会从热的一端流到冷的一端而产生电流。它要求材料具有非同寻常的高导电性和低导热性能。来自加州大学伯克利分校的杨培东先生研制出特殊结构的硅（Si）纳米线，它具有非常粗糙的表面，里面还掺加了硼（B），这些瑕疵恰到好处地限制了原子振动发热，但允许电流通过。

劳伦斯伯克利国家实验室在此基础上成立了一家叫“Alphabet Energy“的能源公司，致力于用热电材料帮助电厂回收余热，该公司的联合创始人正是华裔科学家杨培东。2010年3月，成立1年后该公司宣布其产品的价格将是传统热电材料价格的1/50，余热回收成本低至1美元/瓦。预计将在2~3年内投入市场。可以说，引入低成本热电材料是一个具有全球影响效应的突破，使电厂及汽车引擎大规模节能成为可能。

参考及延伸阅读：发布在RSC上的文章：A silicon surprise；及发布在earth2tech上的文章：Alphabet Energy: Capturing Waste Heat for $1 Per Watt。